BUKAMATA- Jumlah korban kebakaran dahsyat yang melanda Pulau Maui, Hawaii, terus bertambah.
Kini pemerintah setempat melaporkan korban jiwa bertambah menjadi 53 orang setelah sebelumnya dilaporkan 36 orang.
Kebakaran tersebut juga telah merubah kota resor Lahaina menjadi reruntuhan yang akan memerlukan bertahun-tahun dan miliaran dolar untuk dibangun kembali.
"Ribuan orang membutuhkan tempat tinggal dengan segera," demikian diungkapkan Gubernur Hawaii, Josh Green, dalam konferensi pers.
Dia memperkirakan hingga 1.000 bangunan rusak atau hancur akibat bencana ini.
"Membutuhkan bertahun-tahun untuk membangun kembali Lahaina," kata Green, saat pejabat-pejabat mulai merencanakan program penampungan bagi para pengungsi di hotel dan properti sewaan pariwisata.
"Banyak ribuan orang perlu diakomodasi," tambah Green.
Api yang cepat merambat tiba-tiba melanda Pulau Maui setelah setidaknya tiga kebakaran besar meletus pada hari Selasa, memutus jalur evakuasi di sisi barat pulau.
Beberapa orang melarikan diri dari kobaran api dengan melompat ke Samudra Pasifik.
Ribuan wisatawan berusaha meninggalkan Maui, banyak dari mereka berkemah di bandara menunggu penerbangan.
Banyak orang mengalami luka bakar, keracunan asap, dan cedera lainnya. Upaya pencarian dan penyelamatan terus berlanjut, dan ribuan orang telah mengungsi ke tempat perlindungan darurat atau meninggalkan pulau.
Vixay Phonxaylinkham, seorang wisatawan dari Fresno, California, mengatakan bahwa dia terjebak di Front Street Lahaina dalam sebuah mobil sewaan bersama istri dan anak-anaknya ketika api mendekat, memaksa keluarga tersebut meninggalkan mobil dan melompat ke Samudra Pasifik.
"Kami mengapung selama empat jam," kata Phonxaylinkham dari bandara sambil menunggu penerbangan keluar dari pulau, menggambarkan bagaimana mereka berpegangan pada potongan kayu untuk mengapung.
"Ini adalah liburan yang berubah menjadi mimpi buruk. Saya mendengar ledakan di mana-mana, saya mendengar jeritan, dan beberapa orang tidak selamat. Saya merasa sangat sedih," ujarnya.
Pemerintah Kabupaten Maui dalam sebuah pernyataan yang juga melaporkan bahwa kebakaran di Lahaina telah terkendali sebanyak 80%, karena petugas pemadam kebakaran mengamankan batas area yang terbakar.
Kebakaran Pulehu, sekitar 20 mil (30 km) di timur Lahaina, terkendali sebanyak 70%.
Tidak ada perkiraan untuk kebakaran Upcountry di tengah massa pulau bagian timur, kata Pemerintah Kabupaten Maui.
Kebakaran di Lahaina telah mereduksi seluruh lingkungan menjadi abu di sisi barat pulau.
Lahaina merupakan salah satu daya tarik utama Maui, menarik 2 juta wisatawan setiap tahunnya, atau sekitar 80% dari total pengunjung pulau.
Turis dan penduduk setempat sama-sama melarikan diri hanya dengan sedikit atau tanpa barang bawaan, saat api dengan cepat merambat akibat kondisi kering, akumulasi bahan bakar, dan angin kencang.
"Sangat panas di sekelilingku, saya merasa seperti kemejaku akan terbakar," kata Nicoangelo Knickerbocker, penduduk berusia 21 tahun dari Lahaina, dari salah satu dari empat tempat perlindungan darurat yang dibuka di pulau ini.
Knickerbocker mendengar ledakan mobil dan pompa bensin, dan segera melarikan diri dari kota bersama ayahnya, hanya membawa pakaian yang mereka kenakan dan anjing keluarga.
"Terdengar seperti perang sedang berlangsung," katanya.
Kebakaran ini adalah bencana terburuk yang menimpa Hawaii sejak tahun 1960, satu tahun setelah menjadi negara bagian Amerika Serikat, ketika tsunami menewaskan 61 orang.
Nasib beberapa harta budaya di Lahaina masih belum jelas.
Pohon beringin sejarah setinggi 60 kaki (18 meter) yang menandai lokasi istana abad ke-19 Raja Kamehameha III masih berdiri, meskipun beberapa cabangnya tampak hangus, menurut seorang saksi dari Reuters.